Culebra de Esculapio / Eskulapioren sugea
Elaphe longissima LAURENTI, 1768
Clase: Reptiles
Orden: Squamata (Serpentes)
Familia: Colubridae
Categoría de Amenaza en el País Vasco: Decreto 167/1996
Carácter: Autóctona. Residente.
Cuenta la leyenda que el médico griego Esculapio estaba en casa de Glauco, quien se hallaba al borde de la muerte. En ese momento apareció una serpiente y Esculapio la mató con su bastón.
De repente otra culebra entró en el dormitorio llevando en su boca unas hierbas con las que revivió al reptil que estaba muerto ofreciéndoselas en la boca. El médico administró entonces esas mismas hierbas al enfermo, que sanó. El símbolo de la medicina de una vara con una culebra proviene de esta historia.
Presente exclusivamente en la zona atlántica del territorio de la Comunidad Autónoma del País Vasco, donde se reparte de forma regular por los pisos basal y colino, desde la divisoria de aguas hasta la costa. El área peninsular de esta especie abarca una franja norte, desde Cataluña hasta Asturias; en Europa, donde la especie restringe su presencia mundial, está ampliamente representada, ocupando la mitad meridional, incluida la totalidad de las Penínsulas Itálica y Balcánica.
Ocupa hábitats de marcado carácter higrófilo, como el bosque mixto fresco y el bosque de caducifolias, estando presente tanto en su interior como en los bordes y claros, así como en la campiña, pudiéndose decir que es un elemento propio de los bordes de bosque, setos, etc. Requiere de un medio soleado en el que la humedad no sea demasiado elevada y, por supuesto, no sea árido o seco, y la vegetación sea siempre abundante. Puede alcanzar ocasionalmente los 1.200 m. de altitud. Este tipo de hábitat no difiere del que ocupa en el resto del área de distribución.
Tamaño de la población desconocido. Resulta escasa en términos generales y únicamente se puede decir que es frecuente y algo abundante en enclaves favorables muy determinados.
Señalado su declive en la Comunidad Autónoma, por la incidencia humana básicamente. También en declive en Alemania, por destrucción del hábitat, persecución y recolección, y en Bulgaria, donde la causa señalada es la sustitución de masas forestales autóctonas por coníferas.
En La Comunidad Autónoma el factor más importante sigue siendo la muerte por acción directa del hombre. En general, la alteración, reducción y destrucción del hábitat que ocupa. Como en otros colúbridos, la muerte por acción directa del hombre y su atropello en carreteras.
Grado de amenaza: DE INTERÉS ESPECIAL. La población de la Comunidad Autónoma constituye el límite meridional del área de distribución de la especie; no existe discontinuidad entre sus poblaciones. Dada la naturaleza de los recursos que explota, con presencia en áreas bajas, de campiña, y en bosques mixtos, los hábitos de calentarse en el asfalto de las carreteras, dado que entra en déficit térmico con suma frecuencia, el tamaño que alcanzan los ejemplares, con frecuencia superiores a 1,30 metros, que los hacen conspicuos, resulta un blanco fácil de las fobias humanas; además, está la desaparición y alteración del hábitat. Por ello y a pesar de ser la población de la Comunidad Autónoma la más fuerte de la Península, se sugiere la toma de medidas concretas de conservación, pues su descenso en los últimos 30 años ha sido muy importante. Considerada como "Rara" en España.
Las líneas generales de la estrategia de conservación de esta especie deben ser la conservación de los hábitats y la supervivencia de la especie. Conviene conservar las formaciones de bosques mixtos frescos, asegurando la continuidad de las superficies actuales, frente a la invasión de los cultivos de coníferas; asimismo, incentivar y promover el mantenimiento de un paisaje variado donde las parcelas con explotaciones agrícolas y ganaderas se encuentran separadas por setos vivos. Para evitar que los ejemplares que se localizan se maten, no hay otra solución que la formación cultural. Al igual que para las demás serpientes, especialmente las que alcanzan gran tamaño, conviene llevar a cabo una campaña de divulgación acerca de su interés naturalístico, el daño que provoca la muerte de ejemplares indiscriminadamente y, especialmente para el caso de las especies singulares, una señalización en los viales de la zona que ayuden a evitar su atropello cuando se encuentran sobre el asfalto calentándose o atravesándolo.
